助留劑包括多種系統、組份和產品，但一般都具有以下五個特點：

濕部加入

助留劑僅用于濕部，在紙漿中添加。

助留助濾

助留劑必須產生助留助濾效果，否則就不是助留劑了。

絮凝機理

以“絮凝”為作用機理。絮凝又分為“絮聚”和“凝聚”，前者是指高分子聚合物利用長鏈在不同顆粒間“橋聯”形成絮團的過程；后者則是指鋁鹽、定著劑或微粒子依靠電荷作用將不同顆粒集合成為絮團的過程。絮凝將顆粒彼此拉近，與成紙勻度需要纖維彼此分散的要求正好相反，因此助留劑對成紙勻度一般都有影響，效果過強時，會使勻度變差。

高分子量

助留劑系統中起主要作用的是高聚物。如果沒有高聚物產生絮聚，僅靠其它助留化學品很難獲得一般紙機所需要的單程保留率。因此，助留劑系統通常都包括至少一個高聚物產品。其它化學品，如鋁鹽、定著劑和微粒子等稱為助聚劑，主要起輔助作用，配合高聚物的使用。

篩后加入

化學絮凝所產生的絮團，易受剪切力破壞，因此合適的加入點是助留劑系統發揮較佳作用的重要保障。紙機上漿系統中產生剪切力較大的設備是沖漿泵和壓力篩，為了避免強剪切力破壞絮團，湖北造紙化學品供應商使用助留劑時需要把至少一個化學品加在壓力篩之后。一般情況下，不能把所有的助留劑產品加在壓力篩前。